Atom, bir çekirdek ve çekirdeği saran elektron bulutundan oluşur. Bazı atomların çekirdeği diğer atomlarınkiler gibi kararlı değildir ve kararlı hale gelmek için kendiliğinden ışımaya uğrarlar. Bunlara radyoaktif atomlar denir. Uranyum da radyoaktif elementlerdendir. Uranyumun dikkate değer bir özelliği de bir nötron ile bombardıman edildiğinde ortalama 2,5 nötron ve 2 orta büyüklükteki çekirdeğe bölünmesidir. Fisyon öncesi parçacıkların toplam kütlesi fisyon sonrası ürünlerin kütlelerinin toplamından büyüktür bu fark Einstein'ın ünlü formülü uyarınca ürün olarak ortaya çıkan çekirdeklerin ve nötronların kinetik enerjisidir.
Bir nükleer güç santrali, kontrollü zincirleme reaksiyon koşulları altında uranyum atomunun bölünmesi sırasında açığa çıkan enerjiyi elektrik üretimi için kullanmaya yarar burada açığa çıkan enerji diğer enerji üretim çeşitleri ile kıyaslandığında oldukça büyüktür.
